El techo de la deuda de Estados Unidos es uno de esos términos financieros de los que nos acordamos cada cierto tiempo, normalmente cuando no hay acuerdo político al respecto.
Se trata de un límite de endeudamiento y es en buena medida lo que permite a la economía estadounidense seguir adelante. Si no se sube cuando es necesario, las consecuencias podrían ser catastróficas a nivel internacional.
¿Qué es el techo de la deuda?
El techo de la deuda o debt ceiling marca el límite de deuda que puede asumir Estados Unidos. Es una herramienta que se introdujo en 1917 para que el Gobierno no elevase en exceso la deuda en momentos de bonanza.
La medida se introdujo durante la Primera Guerra Mundial para que el Tesoro pudiera emitir de forma más rápida bonos para financiarse, aunque siempre dentro del límite marcado por el techo de la deuda.
Así, este techo marca la deuda pública máxima, entre nuevas emisiones y deuda pendiente de pagar.
El techo de deuda ha ido evolucionando con el tiempo y la última cifra era de 31,4 billones de dólares antes de ser superada en enero de 2023, lo que disparó la necesidad de alcanzar un acuerdo político para aumentarlo antes del 1 de junio. En las siguientes líneas entenderás por qué.
¿Qué pasa una vez se alcanza el techo de deuda?
El techo de deuda de Estados Unidos ha aumentado en 100 ocasiones desde su aprobación y en 78 desde 1960. De todas ellas, 49 bajo el mandato republicano y 29 bajo el demócrata, según los datos del Real Instituto Elcano.
Cada vez que se supera el límite de la deuda es necesario que el Congreso apruebe un aumento, aunque no está obligado a hacerlo.
Mientras no se realice este trámite parlamentario, el Tesoro de EE.UU. no puede emitir más deuda adicional.
Como la mayoría de Gobiernos, el estadounidense no puede financiarse solo con los ingresos fiscales. Por eso, mientras se busca un acuerdo político, el Tesoro tiene capacidad para poner en marcha una serie de medidas extraordinarias para evitar el imago de la deuda por parte del país.
Estas medidas pasan por suspender las inversiones previstas en fondos de salud y jubilación de los empleados federales o vender parte de las inversiones del país, entre otras. Todo ello a la espera de que el Congreso apruebe el nuevo techo de deuda.
¿Qué pasaría si no se llega a un acuerdo político?
Tan solo una vez en la historia ha sucedido algo parecido. En 1979 Estados Unidos ya incurrió en un impago técnico y se pudieron ver las primeras consecuencias: el gobierno federal se retrasó en el pago a sus acreedores.
De hecho, esta es la principal consecuencia de que no se amplíe el techo de deuda. Al no poder emitir más deuda ni disponer de ingresos fiscales para hacer frente a sus obligaciones, la economía estadounidense entraría en situación de impago o default.
Primero dejaría de pagar la deuda a sus acreedores y después ya no podría, en teoría, pagar ni siquiera a sus propios trabajadores.
Es decir, si no se llega al límite y no se alcanza ningún acuerdo político para aumentar el techo de deuda, la administración puede colapsar y con ella la primera economía mundial, algo que nadie quiere que pase. Por eso mismo los analistas celebran este acuerdo, aunque tampoco sea bueno per se el constante aumento de la deuda por parte de Estados Unidos.
Solo hace falta remontarse a 2011 para ver cómo se tomó el mercado la posibilidad de que no se alcanzase acuerdo alguno. Las bolsas cayeron un 17% y después tardaron casi un año en recuperar todo ese terreno perdido.
En esta ocasión la incertidumbre ha sido menor, aunque también ha existido.
